イニエスタ「サッカー選手であり続けたかった」

日本での挑戦のためにFCバルセロナをあとにしたイニエスタ。
「サッカー選手であり続けたかった」と語るイニエスタは「ヴィッセル神戸で目標を見つけた」と『EFE』のインタビューで語った。

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バルサとスペイン代表であらゆるタイトルを得てきた彼は、34歳にしていまだにサッカーへの熱い情熱をキープしている。
「舞台は変わりプロジェクトも異なる。変わらないのはプロ根性とサッカーに対する情熱だ」とイニエスタは語る。

ヴィッセル神戸はダヴィド・ビジャやセルジ・サンペールをも迎え、新シーズンをスタートさせた。
「努力を重ねることで徐々に良くなっていく。選手たちは監督(フアン・マヌエル・リージョ)やクラブの意図をくみ取っている」と語るイニエスタ。

クラブのオーナーであり楽天代表取締役社長の三木谷浩史氏の力もあり、昨年7月にヴィッセル神戸に降り立ったイニエスタだが10位に終わった。
「どこにいたって試合に勝つのは難しいことだ、しかし日本では本当に難しい。チーム同士が非常に似通っており、要求が厳しい」とイニエスタはJリーグの平均レベルの高さを語った。

イニエスタにとってJリーグの“激しさ”と“試合のリズム”は驚きだったという。またそれに加え日本人選手たちの“技能” “速さ” “ダイナミズム”について「ボールをキープしている間、そしてボールをキープしていないときにも多くのことが求められる」とイニエスタは言う。

ヴィッセル神戸はアジアNo.1のクラブになる為にイニエスタを中心に構成されておいることから、イニエスタの両肩にかかるプレッシャーは非常に重い。

三木谷氏は「バルサのように戦い、アジアNo.1になる」ことを求めるが、イニエスタはその責任の大きさに怯んではいないと断言する。「僕はそのために来た。そのために僕のことをこんなに信用してくれている」

また、イニエスタは「人々が愛情と尊重、サポートや信頼を示してくれるところに行きたかった」と言う。
「僕はスペインから来たからスペインのプレッシャーのレベルを超えることは難しいと思う。それに、僕はいつだって自分に厳しい人間だ。メディアやファンからのプレッシャーは常に存在するが、日本の場合はスペインとは印象や表現の仕方が違う」と語った。

2010年の南アフリカW杯決勝の決勝ゴールの瞬間も決して忘れることができないと語る。
「スペイン代表でもバルサでも僕は最高の瞬間に居合わせた。思い残すことは無いし、果たせなかった夢も無い。今はプロとして家庭人として幸せになり、楽しみたい。そして人々がこれからも僕のサッカーを高く評価してくれるように頑張りたい」

イニエスタとヴィッセル神戸の挑戦の一つに若い選手たちの育成がある。日本のサッカー界の将来について希望に溢れていると考察するイニエスタは、夏にブラジルで開催されるコパ・アメリカに出場する日本代表について「日本らしいチームワークのあるプレーで観客を沸かせるだろう」と語った。